Quand on pratique le gravel, on remarque rapidement que les sections de pneus ont beaucoup évolué : des 35 mm des débuts aux 40 mm devenus standard, puis désormais 45 à 50 mm sur de nombreux vélos. Certains cyclistes n’hésitent même plus à monter des pneus de VTT sur leur gravel. Une question revient donc souvent : comment un pneu plus large peut-il réellement rendre plus rapide sur terrain mixte ?

En réalité, un pneu volumineux améliore l’adhérence, la motricité et limite les pertes d’énergie liées aux irrégularités du sol. Sur routes abîmées, chemins, graviers et pistes roulantes, ces avantages se transforment en vitesse réelle.

Les pneus larges améliorent l’adhérence et réduisent les pertes de motricité

Un pneu étroit réagit fortement aux aspérités : cailloux, gravillons, racines, irrégularités compactes. À chaque impact, il rebondit et perd une fraction de seconde d’adhérence. Cela signifie autant de micro‑interruptions dans la transmission de puissance. Sur quelques kilomètres, ces pertes répétées s’accumulent.

Avec un pneu large, la déformation est plus importante. Le pneu enveloppe le sol au lieu de le subir. Le contact reste constant, et la motricité est préservée. Sur un chemin en gravier profond ou un passage légèrement défoncé, on sent immédiatement que le vélo avance plus facilement et reste mieux contrôlable.

Pour illustrer ces différences de comportement entre vélos gravel selon les surfaces, vous pouvez consulter notre sélection de vélos gravel électriques, qui montre comment l’équipement influe sur le rendement en conditions réelles.

Les tests montrent qu’un pneu large peut avoir moins de résistance au roulement

Contrairement à ce que l’on pourrait croire, un pneu large ne roule pas forcément plus lentement. Plusieurs tests démontrent qu’à partir du moment où le sol n’est pas parfaitement lisse, la résistance au roulement réelle d’un pneu large devient inférieure à celle d’un pneu étroit.

Le phénomène est simple : moins de rebonds = moins d’interruptions dans la transmission de puissance. Sur des pistes roulantes ou des sentiers légèrement accidentés, certains pneus de VTT en 29×2,2 battent même des pneus gravel de 35 mm. L’écart peut atteindre plusieurs dizaines de watts selon les conditions.

Les pneus gravel récents profitent en plus de carcasses plus souples, plus légères et conçues pour améliorer le rendement. Le gain de performance réel dépasse donc largement la légère hausse de poids. Sur le terrain, ces différences peuvent être ressenties clairement, comme dans notre test complet du Nakamura E-Gravel, où l’on observe ce que change un pneu bien adapté sur les chemins mixtes.

Un confort qui permet d’aller plus vite sur les longues distances

Les sorties gravel durent souvent longtemps : plusieurs heures, parfois toute la journée ou plus en bikepacking. Un pneu plus large absorbe mieux les vibrations et les chocs. Cela réduit la fatigue musculaire, améliore la stabilité et permet de conserver un bon rythme.

Rouler plus bas en pression devient possible sans perdre en précision. L’impact sur le confort est immédiat : moins de crispation sur le cintre, meilleure tenue de trajectoire, plus grande facilité à maintenir la vitesse sans forcer.

C’est d’ailleurs ce qui explique pourquoi les sections de 45 à 50 mm se généralisent dans l’ultra-distance et les épreuves gravel exigeantes. Les pneus jouent un rôle déterminant dans la capacité à tenir un rythme soutenu et à absorber les irrégularités sans perte d’énergie.

Pour un autre exemple concret d’un vélo performant sur terrains variés, vous pouvez lire notre avis détaillé sur le Van Rysel E GRVL AF HD, un modèle révélateur des tendances actuelles vers plus de confort et de rendement.

Jusqu’où peut aller l’augmentation de la largeur des pneus gravel ?

Aujourd’hui, les sections de 45 à 50 mm sont courantes. Certains cyclistes montent même des pneus de VTT lorsque le parcours devient plus technique. La question se pose : jusqu’où ira cette évolution, et à quel moment le gravel se rapprochera du VTT ?

Le volume des pneus continuera probablement d’augmenter sur les parcours techniques, tandis que les sections plus fines resteront privilégiées sur les terrains rapides et roulants. Les fabricants adaptent d’ailleurs déjà leurs cadres pour offrir toujours plus de dégagement, preuve que la tendance n’est pas près de s’arrêter.